I diagrammi di flusso

Nell'argomento precedente abbiamo scritto un algoritmo a parole, e poi in pseudocodice, per concentrarci sulla logica del problema senza preoccuparci ancora della sintassi di un vero linguaggio di programmazione. Esiste anche un modo per rappresentarlo graficamente, rendendolo ancora più chiaro da seguire, a colpo d'occhio, senza dover leggere frase per frase come in un lungo testo scritto: il diagramma di flusso, uno degli strumenti piu' usati in assoluto per progettare un algoritmo prima di scriverlo davvero.

Un diagramma di flusso usa alcune forme geometriche standard, sempre le stesse in ogni diagramma indipendentemente da chi lo disegna, collegate da frecce che indicano chiaramente l'ordine di esecuzione dei passi, uno dopo l'altro:

• Ovale: indica l'inizio o la fine dell'algoritmo
• Parallelogramma: indica un dato in ingresso (input) o in uscita (output)
• Rettangolo: indica un passo di elaborazione, un'azione da compiere
• Rombo: indica una decisione, una domanda con risposta sì/no, da cui partono due frecce diverse

Vediamo subito un esempio concreto, semplice ma completo, per fissare bene le idee: un algoritmo che stabilisce se un numero e' pari o dispari. Si parte (ovale "Inizio"), si legge il numero in input (parallelogramma), si controlla con una decisione (rombo) se il resto della divisione per 2 è zero: se sì, si scrive in output "Pari" (un altro parallelogramma); se no, si scrive "Dispari". Ogni singolo passo di questo breve ragionamento corrisponde esattamente a una delle quattro forme geometriche appena viste, senza eccezioni. Si conclude con l'ovale "Fine". Puoi vedere questo stesso esempio disegnato per intero come diagramma di flusso nello schema riassuntivo qui sotto, con tutte le forme collegate nell'ordine corretto.

Ci sono pero' altri due dettagli pratici da conoscere, utili non appena i diagrammi cominciano a farsi piu' grandi e complessi di questo semplice esempio a due sole decisioni, con molte piu' frecce e caselle da tenere in ordine.

I diagrammi di flusso sono particolarmente utili quando un algoritmo contiene diverse decisioni: seguire le frecce rende visivamente chiaro ogni possibile percorso, molto più che leggere solo del testo riga per riga, soprattutto quando le decisioni si moltiplicano e diventerebbe facile perdersi in una lunga descrizione scritta. Esistono anche programmi dedicati, come Flowgorithm, che permettono non solo di disegnare il diagramma ma anche di eseguirlo davvero, come se fosse un piccolo programma vero e proprio, mostrando i risultati passo dopo passo e permettendo di correggere subito eventuali errori di logica.

Non serve pero' un problema informatico per disegnare un diagramma di flusso: la stessa identica logica di ovali, rettangoli e rombi funziona altrettanto bene anche per rappresentare semplici decisioni quotidiane, di quelle che prendiamo ogni giorno quasi senza pensarci.

Nel prossimo argomento cominceremo finalmente a scrivere i nostri primi veri programmi, usando uno strumento pensato apposta per chi inizia a programmare: Scratch, che tradurra' in blocchi visivi colorati molte delle idee incontrate qui, dalle decisioni ai cicli.