Programmare a blocchi con Scratch

Negli argomenti precedenti abbiamo imparato a progettare un algoritmo a parole, in pseudocodice, e a disegnarlo come diagramma di flusso. Ora è finalmente il momento di farlo davvero eseguire da un computer, usando uno strumento pensato apposta per chi comincia a programmare: Scratch.

Scratch è un ambiente di programmazione a blocchi, creato dal Lifelong Kindergarten Group del MIT Media Lab. Invece di scrivere righe di testo (come si fa nei linguaggi "testuali" come Python o C++), si trascinano e si incastrano dei blocchi colorati, un po' come pezzi di un puzzle: ogni blocco rappresenta un'istruzione, e i blocchi si incastrano solo se ha senso farlo, incastrandosi fisicamente in modo diverso a seconda del tipo. Questo elimina in partenza un problema tipico di chi inizia a programmare in un linguaggio testuale: gli errori di sintassi, come una virgola o una parentesi dimenticata che manda in crisi l'intero programma.

L'ambiente di Scratch è organizzato in tre parti principali, sempre visibili sullo schermo:

• Il palco (stage): l'area dove si vede il risultato del programma in esecuzione, con uno sfondo
• Gli sprite: i personaggi/oggetti che si muovono e reagiscono sul palco, ciascuno con i propri costumi (le sue immagini) e i propri suoni
• Gli script: le sequenze di blocchi incastrati che dicono a uno sprite cosa fare, e quando farlo

I blocchi sono divisi in categorie per colore, in base a cosa fanno: movimento (spostare lo sprite), aspetto (cambiare costume, dire una frase), suono, eventi (quando far partire uno script, ad esempio "quando si clicca la bandiera verde"), controllo (ripetizioni e decisioni), sensori, operatori (calcoli e confronti), variabili.

Ti suonano familiari le categorie "controllo" e "operatori"? Sono esattamente le decisioni (i rombi) e le elaborazioni (i rettangoli) che abbiamo incontrato nei diagrammi di flusso: uno script Scratch non è altro che un diagramma di flusso reso eseguibile davvero, blocco per blocco, senza bisogno di tradurlo in un linguaggio testuale.

Proviamo a tradurre in blocchi l'esempio "pari o dispari" del diagramma di flusso dell'argomento precedente: uno script comincia con il blocco evento "quando si clicca la bandiera verde", poi chiede all'utente di scrivere un numero (blocco sensori "chiedi... e aspetta"), poi un blocco di controllo "se... altrimenti" verifica se il resto della divisione per 2 è zero (blocco operatori), e infine due blocchi "aspetto" fanno dire allo sprite "Pari" oppure "Dispari". Stessa identica logica del diagramma di flusso, stessi quattro passaggi nello stesso ordine, solo realizzata con blocchi colorati che si incastrano invece che con forme geometriche disegnate su carta.

Due categorie di blocchi, in particolare, tornano utilissime non appena un programma diventa un po' piu' complesso di questo semplice esempio pari/dispari, con piu' passaggi da ripetere o da tenere memorizzati.

Nel prossimo e ultimo argomento di questo intero corso vedremo i tre "ingredienti" fondamentali che, combinati insieme in modi diversi, permettono di costruire qualsiasi programma esistente, anche molto complesso: sequenza, selezione e iterazione.